Đến nay, World Cup 2002 vẫn là một trong những sự kiện thể thao lớn nhất của người dân Hàn Quốc. Đó là nơi Park Ji-sung, Ahn Jung-hwan, Lee Young-pyo, Kim Nam-il,… trở thành những niềm tự hào của dân tộc sau khi đưa đội tuyển vào tới bán kết tại giải đấu lớn nhất thế giới cấp độ đội tuyển quốc gia.

Vào lúc này, nếu có ai tình cờ đi ngang qua Tiểu học Buan ở Chuncheon (Gangwon, Hàn Quốc) và bắt gặp cậu bé đang tâng bóng quanh sân trường dưới ánh nắng hạ chói chang, đó chính là Son Heung-min - người sau này cũng trở thành niềm tự hào của xứ sở kim chi, làm rạng danh quê hương bằng những thành tích ấn tượng trên sân cỏ.

"Dù có thế nào thì con vẫn muốn"

Là cựu cầu thủ bóng đá, hơn ai hết, ông Son Woong-jung - bố của Son - hiểu rõ tầm quan trọng của việc hoạt động thể chất. Cho đến năm thứ 2 tiểu học, “Ra ngoài chơi đi” là điều Son được nghe nhiều nhất từ bố. Dẫu vậy, kể cả khi đã truyền cho con trai ngọn lửa đam mê từ khi còn nhỏ, ông lại tỏ ra dè dặt khi Son lần đầu bày tỏ mong muốn học bóng đá một cách nghiêm túc vào năm lên 9 tuổi.

Son có niềm đam mê cháy bỏng với trái bóng tròn từ khi còn nhỏ. Ảnh: Sport Mob.

“Tại sao con muốn học bóng đá?”, “Con có biết đá bóng vất vả thế nào không?”, “Con nghĩ thế giới ngoài kia đơn giản lắm sao?”,… hàng loạt câu hỏi được ông Son Woong-jung đặt ra chỉ để cậu con trai phần nào hình dung được viễn cảnh cuộc sống có thể khó khăn nếu quyết tâm theo đuổi nghiệp quần đùi áo số.

Tuy nhiên, sau mỗi câu hỏi đó đều là những lời nài nỉ: “Con muốn vì đá bóng rất vui”, “Con sẽ làm theo những gì bố bảo”, “Dù có thế nào thì con vẫn muốn”… Những cuộc hội thoại như vậy cứ lặp đi lặp lại trong suốt thời gian dài, cho đến khi ông Son Woong-jung đồng ý trở thành huấn luyện viên cho 2 anh em Son.

“Thực đơn” tập luyện hàng ngày của Son chỉ gồm 3 món: Tâng bóng, rê bóng theo hình số 8 và thể lực. Ông Son Woong-jung muốn con trai thuần thục những kỹ năng cơ bản để xử lý bóng tốt bằng 2 chân trước khi nghĩ đến việc thực chiến. Để tăng tính kỷ luật, mỗi lần tâng bóng 3 vòng quanh sân trường mà không may để rơi xuống đất, anh em Son sẽ phải thực hiện lại từ đầu.

Hai tiếng/ngày sau giờ ăn trưa, mọi thứ lặp đi lặp lại như vậy, đều đặn trong suốt 7 năm. Đó là con số không tưởng, đặc biệt với giáo án tập luyện có phần nhàm chán và dễ dàng khiến bất cứ cầu thủ nhí nào nản lòng. Song, anh em Son có lý do để làm điều đó. Thứ nhất là niềm vui khi chơi bóng. Thứ hai là quá sợ bố nên không dám kêu than. Cuối cùng bởi cả hai coi các bài tập là điều buộc phải làm.

Bố là người tạo ảnh hưởng lớn nhất đến sự nghiệp của Son. Ảnh: Getty Images.

Sự nghiêm khắc và những bài học cuộc sống của người bố là thứ đi theo Son trong suốt sự nghiệp. Ông Son Woong-jung đã bỏ công việc tại quê nhà để sang Đức sau khi con trai ký hợp đồng chuyên nghiệp với Hamburg. Chính ông cũng đưa ra những giáo án tập luyện “ác mộng” để tiền đạo người Hàn Quốc kiểm soát thể lực, thể hình và cân nặng. Quan trọng hơn, ông luôn nhắc nhở Son không được tự mãn, ảo tưởng vào sức mạnh của bản thân mà quên đi thực tế trước mắt.

“Bố đã thay tôi chịu đựng hết những vất vả từ khi tôi còn nhỏ. Để hôm nay, tôi có thể tận tâm tận lực tập trung cho bóng đá. Tôi chỉ muốn cảm ơn bố rất nhiều vì những gì ông đã làm cho tôi”, Son viết trong cuốn tự truyện xuất bản năm 2019.

Sinh ra và lớn lên trong hoàn cảnh nghèo khó, cộng với sự hậu thuẫn và hy sinh của gia đình, tiền đạo sinh năm 1992 không mong muốn gì hơn ngoài việc hiện thực hóa giấc mơ châu Âu. Một phần, anh muốn thỏ‌a mã‌n đam mê chơi bóng, nhưng quan trọng hơn là giúp gia đình có cuộc sống đủ đầy và ấm no.

Áp lực tạo kim cương

Giống nhiều cầu thủ bóng đá khác, sự nghiệp thi đấu của Son không trải đầy hoa hồng. Anh cũng phải trải qua những cú vấp ngã, tưởng chừng phải từ bỏ giấc mơ chơi bóng. Dù vậy, đúng như câu nói: “Thứ gì không thể đánh gục bạn sẽ khiến bạn mạnh mẽ hơn”, tiền đạo người Hàn Quốc chưa bao giờ dừng lại.

Gia nhập lò đào tạo Hamburg năm 2008, rào cản ngôn ngữ khiến Son gặp không ít khó khăn khi hòa nhập với các đồng đội mới. Trong thời gian đầu, khi chưa có nhiều cơ hội chứng tỏ bản thân, anh cũng phải chịu không ít định kiến và sự ghẻ lạnh dành cho những cầu thủ đến từ châu Á. Thay vì từ bỏ và chấp nhận đồng đội sẽ không chuyền bóng cho mình, Son chủ động chạy lên cướp bóng từ đối phương và tự thân ghi bàn. Sau nhiều lần như vậy, các đồng đội bắt đầu bị thuyết phục bởi tài năng của Son và công nhận anh là một phần của tập thể.

Son từng mất nhiều thời gian để hòa nhập với môi trường ở Hamburg. Ảnh: Reuters.

Năm 2011, sau một tháng tham dự Asian Cup, Son thất bại trong việc kiểm soát cân nặng. c‌ơ th‌ể nặng nề khiến anh sa sút phong độ khi trở về Hamburg. Đó là lần đầu tiên ông Son Woong-jung cảm thấy xấu hổ và thất vọng vì con trai. Nỗi sợ thất bại, sự hối hận đã thúc đẩy Son xin cha trở về Hàn Quốc và bắt đầu khóa huấn luyện được anh ví như “địa ngục trần gian”. Ít người biết để có được khả năng dứt điểm hiệu quả bằng cả hai chân như hiện nay, Son đã thực hiện sút bóng 1.000 lần/ngày suốt mùa hè năm ấy.

“Cái nắng đầu mùa hè chiếu thẳng vào đầu tôi bỏng rát. Tôi tưởng phen này chết chắc. Tôi thực sự đã nghĩ là mình có thể chết. Mồ hôi liên tục tứa ra ướt đầm đìa. Trước mắt tôi, mọi thứ mờ đi. Thế rồi tôi phải mua chocolate và chuối ở siêu thị về ăn để bổ sung đường cho c‌ơ th‌ể. Lúc ấy, tôi đứng mà 2 chân run bần bật”, Son kể lại.

Đó chỉ là 2 trong hàng tá cú vấp ngã đầu đời của tiền đạo người Hàn Quốc. Sau này, bên cạnh những vinh quang, không ít lần anh đã rơi nước mắt trên sân cỏ. Đó là thất bại bại tại World Cup 2014, chung kết Asian Cup 2015, tứ kết Asian Cup 2019 và đặc biệt là chung kết Champions League 2018/19.

Tiền đạo người Hàn Quốc luôn biết cách đứng dậy sau mỗi lần vấp ngã. Ảnh: Reuters.

Thế nhưng, sau mỗi thất bại, mỗi chấn thương, Son lại đứng dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Chưa giành được danh hiệu nào trong màu áo Tottenham Hotspur, nhưng chân sút người Hàn Quốc đã phá hàng loạt kỷ lục và giành không ít giải thưởng cá nhân.

Trong đó, nổi bật có thể kể đến 7 Quả bóng vàng châu Á (với 5 lần liên tiếp đăng quang trong giai đoạn 2017-2021), giải Puskas cho “Bàn thắng đẹp nhất mùa” tại FIFA The Best 2020. Mới đây, anh còn nâng tổng số pha lập công tại Premier League 2021/22 lên con số 19, qua đó phá kỷ lục của huyền thoại Cha Bum-kun về số bàn thắng nhiều nhất một cầu thủ Hàn Quốc ghi được ở một mùa giải vô địch quốc gia châu Âu. Con số này vẫn chưa dừng lại khi Son đang cạnh tranh danh hiệu Vua phá lưới với Mohamed Salah, song song hướng đến đưa Tottenham giành vé dự Champions League mùa sau.

Nếu Son không mang trong mình tinh thần “mãnh hổ” sẵn sàng đối diện khó khăn, thử thách để vươn tới đỉnh cao, có lẽ thế giới bóng đá đã không được chứng kiến một tiền đạo đẳng cấp và toàn diện như hiện nay.